Fra aktivist til nødhjelpsarbeider

— Jeg så kvinner gå ombord på togene med barna sine, med øyne fulle av frykt. Jeg visste ennå ikke at det var krig. Men en stemme inni meg sa: ‘Bli i hjembyen din og hjelp de som trenger det mest’.

Lyubov leder den ukrainske organisasjonen Center Women’s Perspectives som har base i Lviv, den største byen i Vest-Ukraina. Sammen med Norsk Folkehjelp jobber organisasjonen for å sikre beskyttelse av sivile i Lviv-regionen og i Vest-Ukraina.

I over 25 år har Lyubov vært i frontlinjen for å støtte kvinners rettigheter, bekjempe menneskehandel og fremme kvinners lederskap. Hennes organisasjon har gitt hundrevis av kvinner utdanning, juridisk støtte, entreprenørskapstrening og krisehjelp.

Nå måtte hun snu alt på hodet – legge det langsiktige rettighetsarbeidet til side og kaste seg inn i en akutt nødhjelpsinnsats.

Mens toget dro vestover mot Lviv, ringte telefonen kontinuerlig.

– Kvinner ringte meg og sa: 'Søsteren min flykter med et barn. Kan du finne et sted de kan bo?' Før jeg hadde rukket å komme meg hjem, hadde jeg koordinert flere mulige tilfluktssteder fra toget.

Hun innså raskt at behovet var overveldende. Byen var oversvømt av mennesker på flukt, for det meste kvinner og barn. Hotellene var fulle. Transporten var lammet. Det var portforbud.

– Jeg forsto at folk ville bli sittende fast på togstasjonen gjennom vinternatten, uten noe sted å gå, minnes hun.

Lyubov rakk knapt å tenke før instinktet tok over – dette måtte løses umiddelbart. Hun ringte en tidligere bekjent som eier et byggefirma. De hadde ikke sett hverandre på syv år.

– Vet du om noen tilgjengelige bygninger nær togstasjonen? spurte hun.

– Ja, jeg har kontorlokaler der, svarte han. Femten minutter senere var Lyubov ved kontorene.

Lokalet hadde et konferanserom og et kjøkken. Det var alt Lyubov trengte. Hun sendte ut en melding til kvinner i nettverket sitt:

– Jeg trenger madrasser, puter, tepper, håndklær. Vi åpner et tilfluktssted. Hvis du har mulighet til å hjelpe, vennligst lever til denne adressen.

Etter tre timer hadde hun alt hun trengte.

Da kvelden kom, hadde kvinner og barn fra Mariupol, Kharkiv, Kramatorsk samlet seg på tilfluktsstedet. Sammen improviserte de soveplasser, og la madrasser på gulvet. På kjøkkenet serverte Lyubov maten hun hadde kjøpt på nærmeste supermarked.

Etter hvert strømmet det til med frivillige, psykologer og journalister som kom for å hjelpe. Det ble satt opp kunstterapi for mødre og barn, juridisk bistand og medisinsk hjelp. Lyubov og hennes kolleger ga veiledning til kvinner om hvordan de trygt kunne reise til utlandet.

– Vi visste at kvinner som flyktet med traumer kunne være ekstremt sårbare for menneskehandel. Jeg har jobbet med dette problemet i flere tiår – vi visste at vi måtte handle raskt. Kriminelle sover aldri.

Et sterkt sivilsamfunn

Innen september 2022 hadde 1000 mennesker brukt tilfluktsstedet.

– Folk fortsatte å spørre meg, 'Hvorfor gjør du dette? Hvem betaler deg?' De kunne ikke tro at vi jobbet 24/7 uten å sove. Men vi gjorde det ikke for penger, takknemlighet eller andre anerkjennelser. Vi gjorde det fordi det var det rette å gjøre.

Lyubov mener at den raske responsen skyldes innsatsen fra Ukrainas sivilsamfunn.

Da hundrevis mennesker på flukt først ankom den lille byen Morshyn i Vest-Ukraina, fantes det verken infrastruktur for matlevering eller husly. Lyubovs organisasjon fant et egnet bygg, men det manglet både kjøkken og soverom. Hun forteller at Norsk Folkehjelp har vært en viktig partner, som fremdeles gir støtte til daglige måltider for 40–50 mennesker som ikke har noe å vende tilbake til.

Senere, med støtte fra Norsk Follehjelp, etablerte Women’s Perspectives et samfunnsressurssenter kalt "Sunflower". Her tilbys psykososial støtte, juridisk rådgivning og yrkesopplæring – spesielt for eldre, personer med funksjonsnedsettelser, kvinner og barn fra områder som er hardt rammet av krisen.

– Det finnes et ordtak som lyder slik: ‘Å sy en søm i tide sparer deg for ni.’ Norsk Folkehjelp ga oss ikke bare mulighet til å hjelpe flere mennesker. De ga oss støtte da det virkelig gjaldt.

I dag leder Lyubov fortsatt Women’s Perspectives med utrettelig engasjement. Teamet har nesten doblet seg, og tilbyr nå krigsenker kurs i forretningsutvikling og opplæring innen blant annet bildiagnostikk og sveising – tradisjonelt mannsdominerte yrker. Ved å utfordre kjønnsstereotypier bidrar organisasjonen til at kvinner tar roller som blir avgjørende i gjenoppbyggingen av Ukraina.

– Kvinner kommer til å lede arbeidet med å bygge opp Ukraina og skape fred. Vi må støtte dem og gjøre dem klare for dette, sier Lyubov.

– Det finnes ingen tilfeldigheter. Alle du møter er enten læreren din, eller så er du deres.

Bildetekst: Lyubov taler ofte i FN-samlinger, på toppmøter om kvinners rettigheter og internasjonale konferanser om fred. Hun oppfordrer unge til å drømme større, være modige – og aldri være redde for å prøve.