Sonia Urrutia vet hva det kan koste å kjempe mot autoritære krefter. Advokaten leder Festrajusal, en paraplyorganisasjon for fagforeninger i El Salvador. På grunn av arbeidet sitt har hun fått huset sitt ransaket, blitt truet og tvunget i eksil.
Unntakstilstand med skjult agenda
Det er ikke lenge siden det lille landet hadde flere drap per innbygger enn noe annet land i verden. Etter en voldelig helg i mars 2022, da nesten 90 mennesker ble drept av kriminelle gjenger, erklærte president Bukele unntakstilstand.
Mens El Salvador i dag anses som trygt, forteller Sonia om en helt annen virkelighet.
– Siden unntakstilstanden ble innført, har over 80 000 mennesker blitt fengslet. Den blir brukt til å sette uskyldige i fengsel, fortviler Sonia.
– Bukele har tatt kontroll over parlamentet og rettsapparatet. Folk fengsles uten rettsak. Mange uskyldige har dødd eller blitt torturert i fengsel.
Over 3000 av de som har blitt fengslet er barn. Sonia forteller om en som desperat prøvde å få sønnen ut av fengsel.
– Foreldre mister sitt eneste barn. Folk blir psykisk syke.
En fagbevegelse under press
Siden Bukele kom til makten i 2019, har han lagt ned flere offentlige institusjoner. I tillegg har over 20 000 arbeidere i offentlig sektor fått sparken, inkludert flere fagforeniningsledere.
– Unntakstilstanden er en trussel mot fagbevegelsen. I 2019 fantes det rundt 1 800 registrerte fagforeninger i El Salvador, sier hun. – Nå er tallet halvert.
– Situasjonen er svært alvorlig for arbeideres rettigheter i El Salvador.
Organiserte seg under pandemien
President Bukele har i praksis ingen politisk motstand, forteller Sonia. Ved valget i år fikk ikke venstresidepartiet FMLN representatener i parliamentet.
– Venstresiden er borte. Så vi måtte styrke den sosiale bevegelsen.
Under pandemien begynte fagforeninger og sivilsamfunnet å organisere seg i felles nettverk. Blant annet gjennom motstandsbevegelsen Bloque de Resistencia y Rebeldía Popular - Motstand- og opprørsbevegelsen på norsk.
– Vi organisere oss i parker, på gatehjørner, for å skape et nytt politisk instrument, forteller hun.
– Vi ønsker å fjerne Bukele fra makten.
Trusler, ransaking og eksil
Allerede som fabrikkarbeider tidlig på nittitallet fikk Sonia kjenne på hva det kostet å være organisert i El Salvador.
- Jeg fikk sparken da jeg organiserte meg. Da begynte jeg å studere jus, og fikk jobb som statsadvokat, forteller hun.
De senere årene har væpnede styrker oppsøkt henne hjemme.
– Jeg bodde i det første militariserte nabolaget da unntakstilstanden startet. De kom hjem til meg da jeg var alene med datteren min. Det var ekkelt å se huset fullt av væpnede soldater, sier hun.
Truslene ble til slutt så alvorlige at hun har måttet flytte og gjøre mange andre tiltak for sikkerhet i livet sitt. Hun lever i frykt for hva som kan skje med familien.
Flere har valgt å forlate landet. – De har ikke noe annet valg. De er redde for å bli fengslet, fattigdommen øker, alt er dyrt, og jobbmulighetene for unge mennesker forsvinner.
Høyrepopulistenes forbilde
Sonia mener at verdenssamfunnet må våkne. Bukele er et dystert eksempel på hvordan demokratiske strukturer kan forsvinne over natten, advarer hun.
– Mange ønsker seg en Bukele. Men han er ikke hva han utgir seg for. Og han er ikke bare et problem i El Salvador – han er en trussel mot demokratiet i Latin-Amerika og globalt.
Bukeles “hippe” stil og krig mot de kriminelle gjengene har gjort ham til et forbilde for andre høyrepopulister og politisk inspirasjon til likesinnede som USAs preseident Donald Trump og Brasils president Jair Bolsonaro.
– Bukele bruker millioner på sosiale medier og på imaget sitt. Han kutter i helse og utdanning, mens han bruker TikTok for å påvirke ungdom med korte, enkle budskap.
– Det Trump nå gjør er nøyaktig det samme som Bukele har gjort, med å bygge ned demokratiet og kutte kraftig i offentlig sektor, sier hun.
Hun understreker at internasjonal solidaritet er essensielt i kampen mot urett, og bruker en av sakene hun selv har jobbet med som eksempel.
I 2017 var Santa Marta - en tidligere gruveby – sentral i å sikre at El Salvador innførte verdens første nasjonale forbud mot metallgruvedrift.
Bukeles regjering reverserte forbudet – og arresterte miljøaktivistene som stod i bresjen for å få gjennomslag for forbudet.
– Internasjonalt press og solidaritet, blant annet fra Norge, bidro til at aktivistene ble frikjent, sier hun.
Stemmene de ikke vil at du skal høre
Også i den digitale verdenen kjemper Sonia en kamp.
For å dokumentere situasjonen i landet, har hun vært med å grunnlegge Movir – en digital plattform som dokumenterer opplevelsene til mennesker som har blitt fengslet uten grunn, truet til stillhet og mistet sine nære.
– Vi har opplevd at Meta forsøker å fjerne sidene våre, sukker hun.
En av historiene hun har dokumentert, er fra et lokalsamfunnutenfor hovedstaden San Salvador. Her har myndighetene forsøkt å fjerne nesten 300 familier for å gjøre om området til et feriested.
– Før ble folk fordrevet fra lokalsamfunnene sine på grunn av kriminelle gjenger. Nå blir de fordrevet av folk nær presidenten.
Til tross for alt, ser Sonia håp.
– Lederne som fortsetter kampen – til tross for alt vi står i – gjør at vi ikke kan tie. Vi kan ikke være stille.