Ernst var lokallagsleder i Horten i 24 år, og ble utnevnt til æresmedlem i 1997. Han har også vært distriktsleder i Norsk Folkehjelp Vestfold, nestleder i Region Sør-Øst, sittet i landsstyret og deltatt på landsmøter.
– For meg handler Norsk Folkehjelp om å hjelpe folk. Det har vært drivkraften min i alle disse årene, sier han.
Styreleder Jan Olav Andersen overrakte diplom og gullnål til Ernst under feiringen i Horten. Han pekte på at både Norsk Folkehjelp og samfunnet for øvrig har endret seg betydelig i løpet av årene Ernst har vært medlem.
– Men det viktigste ligger fast: Frivilligheten, det at tusenvis av mennesker er villig til å bruke fritida sin for å hjelpe andre, enten det er mennesker som lider andre steder i verden, folk som skader seg i naturen, eller for å sørge for gode tiltak i nærmiljøet som gir folk et bedre liv. Alt dette er avgjørende for kvaliteten på Norsk Folkehjelp, fastslo styrelederen i sin tale.
Engasjert familie
Uten den frivillige sektoren ville det norske samfunnet vært kaldere og mindre godt å leve i, påpekte Andersen.
– I tida vi lever i nå, er dette viktigere enn noen gang. Vi ser krefter som ønsker å jobbe for en helt annen samfunnsutvikling, og derfor er det så viktig å sette pris på den innsatsen du og andre medlemmer har lagt ned for å skape et godt samfunn, sa han.
Ernst er det andre medlemmet i Norsk Folkehjelp som mottar utmerkelsen for 70 års medlemskap. Neste tilsvarende feiring skjer tidligst i 2030.
– Det er hyggelig å bli satt pris på. Jeg er overbevist om at engasjementet i Norsk Folkehjelp er grunnen til at jeg har holdt meg frisk og levd så lenge – jeg har vært i aktivitet, både fysisk og mentalt, og i tillegg er miljøet veldig sosialt, sier han.
Ernst ble født inn i en engasjert familie. Moren Selma var med på å starte lokallaget i Horten i 1939, samme år som Norsk Folkehjelp sentralt ble stiftet.
– Begge foreldrene mine var politisk aktive. Jeg vokst opp i en familie som var tett knyttet til Arbeiderpartiet og arbeiderbevegelsen, forteller ham.
Ernst utdannet seg til mekaniker og jobbet i Forsvaret i hele yrkeskarrieren, blant annet med å skru på motortorpedobåter på Vealøs utenfor Horten. Sammen med kona Anne Lise og deres tre sønner brukte han store deler av fritida i Norsk Folkehjelp.
– Jeg har vært med på det meste, fra søk- og redningsaksjoner til å arrangere idrettskonkurranser, vært badevakt og deltatt i sanitetstjeneste og vakthold på store arrangementer, seniordans, påsketreff for eldre og besøk på sykehjem, sier han.
Forbilde for frivilligheten
Lokallags- og sanitetsleder i Norsk Folkehjelp Horten, Linda Kragstad, forteller at Ernst fremdeles dukker opp når de holder kurs og øvelser.
– Da sitter han og følger med og koser seg, og på julebordet danset han med meg, forteller hun.
– Det er godt å være litt aktiv, og ikke bare sitte hjemme og se på TV, fastslår Ernst.
I sin tale trakk Linda fram hans lojalitet, utholdenhet og engasjement gjennom et helt liv.
– Du har alltid tatt ansvar – ikke for å få oppmerksomhet, men fordi noen måtte gjøre jobben. Du har sett løsninger der andre har sett problemer, og bidratt til å føre kunnskap, holdninger og engasjement videre til nye generasjoner. Slike mennesker er selve ryggraden i frivilligheten. Du representerer kontinuitet og erfaring, og ikke minst klokskap og trygghet. Du har satt tydelige spor – ikke bare i Norsk Folkehjelp Horten, men i hele lokalsamfunnet vårt. Du er et forbilde for frivilligheten og en inspirasjon for oss alle, sa hun.
Også ordfører i Horten, Christina Bratli, sendte gratulasjoner til jubilanten.
– Kjære Ernst. Du er et forbilde for oss alle. Uten frivilligheten lever vi i et fattig samfunn. Du har beriket det, vært til stede og betydd mye for veldig mange mennesker. Tusen takk for alt du har gjort og gjør, sa hun.
Ekstra familie
I mer enn 20 år hadde Norsk Folkehjelp Horten et tett bånd til Dansk Folkehjelp Hillerød. Ernst har tidligere mottatt Hillerød-prisen for sitt oppofrende arbeid.
– Vi besøkte hverandre annethvert år. Det var fantastisk, og jeg har mange gode minner fra de besøkene, forteller han.
Ernst følger med i nyhetsbildet, og blir til tider skremt over utviklingen.
– Jeg synes det er mye rart som skjer, og det er skummelt. Trump er jo helt umulig, og jeg blir litt redd innimellom. Da er grunnverdiene til Norsk Folkehjelp desto viktigere, mener han.
Han er ikke et øyeblikk i tvil om at alle timene han har brukt på frivillig arbeid de siste 70 årene har vært verdt det.
– Engasjementet i Norsk Folkehjelp har gitt meg minst like mye tilbake. Det har vært en stor del av livet mitt, og Folkehjelpa er som en ekstra familie, sier Ernst Sigurd Lofstad.