Klesindustrien er Kambodsjas største arbeidsgiver – med én million mennesker som står for over 70 prosent av landets eksportinntekter. Nesten 90 prosent av dem er kvinner som jobber under vanskelige forhold – med lav lønn, utrygghet, diskriminering og trakassering som en del av hverdagen.
Da den kinesiskeide fabrikken Y&W gikk konkurs i fjor, mistet arbeiderne både jobb og rettigheter over natta. Gravide kvinner mistet fødselsytelser de hadde krav på, og tusenvis av ansatte fikk aldri sine siste lønninger.
På kvinnedagen 8. mars i 2024 mobiliserte nesten 1000 tidligere ansatte og marsjerte i hovedstaden Phnom Penh. Halvparten av dem var gravide kvinner. Med seg hadde de et opprop signert av mer enn 2000 mennesker. Sammen med fagforeninger og sivilsamfunnsorganisasjoner overleverte de kravene sine til arbeidsdepartementet, og gikk deretter i dialog med myndighetene.
Bare fem uker senere fikk de til sammen utbetalt 2,4 millioner amerikanske dollar i kompensasjon – inkludert sluttlønn og fødselsytelser.
Arbeiderne organiserte seg
Norsk Folkehjelps lokale partner Center for Alliance of Labor and Human Rights (CENTRAL) er en lokal organisasjon som jobber for arbeideres rettigheter. Organisasjonen har bistått fabrikkens tidligere ansatte med juridisk støtte, og sørget for at saken fikk oppmerksomhet på digitale plattformer.
Men det var ikke bare påvirkningsarbeidet til sivilsamfunnet og arbeiderne som førte til gjennomslaget – utviklingen av en lokal fagforening på fabrikken var også avgjørende, forklarte en talsperson fra CENTRAL.
– Det tok nesten to år å bygge opp en sterk, demokratisk og uavhengig fagforening på fabrikken. De ansatte organiserte seg og deltok aktivt i diskusjoner om problemer og utfordringer på arbeidsplassen, fortalte han.
Kvinnene ved fabrikken spilte en sentral rolle i utviklingen av fagforeningen.
– Det ble etablert en egen kvinnekomité i foreningen som ga kvinnelige arbeidere en plattform hvor de kunne diskutere helse og sikkerhet, informere fagforeningen om behovene sine, og øke bevisstheten rundt arbeideres rettigheter og sosial beskyttelse, sa talspersonen.
Gjennom kvinnenettverket ble kunnskap delt, allianser bygget, og viktige forhandlinger vunnet, la han til.
– Kvinnene i komiteen fant styrke i fellesskapet, og brukte det til å forbedre forholdene på jobben – gjennom erfaringsutveksling og nettverksbygging. Dette var også en arena hvor de sammen kunne feire framgang etter forhandlinger med fabrikkledelsen for bedre arbeidsforhold.
Store utfordringer
Men utfordringene i bransjen er mange. Den lovfestede minstelønna ligger langt under det som kreves for å dekke grunnleggende behov, og mange tvinges til å ta opp gjeld for å få endene til å møtes. Samtidig risikerer arbeidere i Kambodsja å bli straffet når de engasjerer seg i fagforeningsarbeid. Ifølge en rapport fra CENTRAL er svartelisting av fagforeninger utbredt – særlig blant dem som organiserer seg eller krever rettferdighet etter at fabrikker legges ned. Derfor er det avgjørende å styrke organiseringen og opplæringen om arbeideres rettigheter for ansatte i hele bransjen, mener CENTRAL.
Samtidig har seieren for arbeiderne ved Y&W-fabrikken skapt ringvirkninger i bransjen. Mange av de tidligere ansatte har nå fått jobb ved andre fabrikker, og fortsetter å organisere seg og kjempe for rettferdige arbeidsforhold. Erfaringene deres har også styrket evnen deres til å forhandle med arbeidsgivere og myndigheter, ifølge CENTRAL.
– Vi ser at arbeidere og fagforeningsledere fortsetter å diskutere arbeidsforholdene sine, selv nå som de jobber ved andre kles- og skofabrikker. Seieren ved Y&W-fabrikken viser hva arbeidere kan oppnå gjennom organisering – med én felles stemme.